El sorpresivo regreso de Ponga rinde frutos para los Kiwis
Kalyn Ponga figuraba entre los jugadores de intercambio antes de la semifinal, y la mayoría de los observadores esperaba que Nueva Zelanda lo utilizara con moderación solo 23 días después de fracturarse el antebrazo. El entrenador Stacey Jones lo colocó directamente entre los trece titulares como full-back, y el jugador de los Newcastle Knights respondió en el McDonald Jones Stadium de Nueva Gales del Sur. A los cuatro minutos Ponga ya había creado el ensayo inicial de Briton Nikora, y también participó en la anotación de Dane Gagai.[S1][S2][S6]
El aporte de Ponga fue más allá del ataque. Resolvió repetidamente los envíos altos con viento arremolinado e hizo tackles importantes, entre ellos uno que detuvo al potente delantero tongano Demitric Vaimauga antes de la línea y otro que frenó a Lehi Hopoate antes de que pudiera soltar el balón. Terminó con tres asistencias de ensayo y 193 metros recorridos, y fue elegido jugador del partido.[S1][S2]
Tonga manda al descanso y luego los Kiwis se escapan
Tonga reaccionó con fuerza tras encajar el primer ensayo. Jojo Fifita culminó una jugada de largo recorrido y luego anotó desde cerca para poner al Mate Ma'a 10-6 arriba, y la numerosa afición vestida de rojo presintió la sorpresa. Nueva Zelanda necesitaba algo antes del descanso, y a tres minutos del final un envío de Ponga permitió a Gagai apoyar el balón, con la conversión de Jamayne Isaako para dar a los Kiwis una ventaja de 12-10.[S2][S3][S6]
El segundo tiempo fue de Nueva Zelanda. Casey McLean anotó en la esquina izquierda y Jahrome Hughes se coló para sumar otro ensayo, mientras los Kiwis anotaban cuatro veces más y dejaban a Tonga sin puntos tras el descanso. Xavier Willison castigó un mal reinicio corto y Charnze Nicoll-Klokstad apoyó el envío de Erin Clark para cerrar el marcador. The Guardian informó que Nueva Zelanda sumó 22 puntos sin respuesta mientras empeoraban las condiciones.[S1][S2][S6]
Un lugar en la final y una rivalidad que engrandeció el torneo
El partido estuvo precedido por el Sipi Tau de Tonga frente al Haka de Nueva Zelanda, con los jugadores sosteniendo una larga mirada antes del inicio. La ocasión fue descrita ampliamente como un gran anuncio para el rugby league internacional, y la campaña de Tonga incluyó un triunfo inicial sobre Inglaterra el 17 de octubre que acabó con las esperanzas del anfitrión de llegar a las semifinales.[S1][S2]
Nueva Zelanda espera ahora al ganador de la segunda semifinal entre Australia y Samoa, con la final programada para el domingo 15 de noviembre. Los Kiwis llegaron por última vez a la final en 2013 y ganaron el título por última vez en 2008. Para Tonga, la derrota tuvo un tono emotivo: Jason Taumalolo, cuya decisión de representar a Tonga en 2017 ayudó a impulsar el ascenso de las naciones del Pacífico, quedó tendido en el césped al final, con su carrera internacional probablemente terminada.[S2][S5][S6]
