Un enigma centenario resuelto
La Real Academia de las Ciencias Sueca anunció este miércoles que el Premio Nobel de Química 2026 recae en Henri B. Kagan, afiliado a la Université Paris-Sud en Orsay, Francia, y Kenso Soai, de 95 años, de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón. El comité reconoció su descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, un proceso que permite a los químicos dirigir las reacciones hacia la producción de una forma especular específica de una molécula. Los dos compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos US$1,192 millones.[S1][S2][S4]
El comité Nobel explicó que las moléculas utilizadas por todos los seres vivos, como los aminoácidos que constituyen las proteínas, son quirales: existen en dos versiones que son imágenes especulares una de la otra. Sin embargo, los componentes básicos de la vida en la Tierra solo utilizan una de esas versiones. Kagan y Soai aportaron una solución al misterio de por qué la vida favorece una molécula especular sobre la otra, una propiedad conocida como homoquiralidad. Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, describió sus reacciones químicas como espectaculares.[S1][S2]
Por qué la quiralidad importa en medicina
En química orgánica, la quiralidad se refiere a la existencia de dos versiones simétricas de una molécula, cada una con propiedades diferentes. Esto es especialmente importante en el desarrollo de medicamentos: una versión de una molécula puede tener propiedades para combatir enfermedades, mientras que la otra puede no producir ningún efecto. El comité Nobel afirmó que los descubrimientos han desempeñado un papel determinante para los químicos que diseñan reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos. El control de la estructura tridimensional de las moléculas es fundamental para la industria farmacéutica, ya que distintas formas de una misma molécula pueden tener efectos biológicos diferentes.[S1][S2][S3]
La investigación de Kagan abrió el camino para comprender cómo controlar la síntesis asimétrica, una técnica que permite obtener una de esas formas moleculares de manera selectiva. Soai realizó experimentos decisivos con reacciones de autocatálisis, en las que el propio producto de una reacción contribuye a impulsar la formación de más producto. Sus investigaciones demostraron que pequeñas diferencias iniciales pueden amplificarse durante una reacción química hasta generar un marcado predominio de una de las dos formas especulares. La llamada reacción de Soai debe su nombre a su experimento.[S2][S3]
La preferencia de la vida por una mano
La química de la vida es lo que los científicos denominan homoquiral, término derivado de las palabras griegas mismo y mano. Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son imágenes especulares la una de la otra, al igual que las manos. Sin embargo, solo una de ellas se encuentra en las proteínas de nuestras células; la otra rara vez aparece en la vida. Lo mismo ocurre con las moléculas de azúcar que forman parte de nuestro ADN: existen dos imágenes especulares distintas, pero la vida solo utiliza una. Los aminoácidos tienen la forma llamada L y los azúcares D. Las formas especulares de esas moléculas (los aminoácidos D y los azúcares L) existen, pero la vida no las usa.[S2]
Durante mucho tiempo, los químicos se han preguntado cómo se origina esta homoquiralidad, y Kagan y Soai recibieron el Premio Nobel de Química por haber hallado la solución a este enigma y completar el puzzle. El problema es que los investigadores no eran capaces en el laboratorio de elegir qué tipo de molécula podían conseguir. Al experimentar con reacciones químicas capaces de generar dos moléculas especulares, siempre obtenían proporciones iguales de ambas en sus tubos de ensayo. El reconocimiento del comité Nobel pone así el foco sobre una rama de la química que conecta cuestiones fundamentales sobre el origen y funcionamiento de la materia con aplicaciones concretas en la producción de nuevos compuestos y medicamentos.[S2][S3]
La semana de los premios continúa
En la edición de 2025, el galardón fue otorgado a Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar M. Yaghi por el desarrollo de las llamadas estructuras metalorgánicas. Los premios de esta semana continuarán el jueves con el de Literatura y con el de la Paz el viernes, mientras que el Premio del Banco de Suecia de Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel se anunciará el próximo lunes. Tres escritores argentinos aparecen entre los nombres que concentran expectativas antes del anuncio del Premio Nobel de Literatura 2026, previsto para este jueves: César Aira se ubica entre los cinco mejor posicionados en el mercado de apuestas, mientras que Mariana Enríquez y Samanta Schweblin también figuran entre las posibilidades.[S1][S3]
