El Premio Nobel de Medicina 2026
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, un método que permite activar o desactivar células nerviosas individuales en un cerebro vivo. La Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska de Estocolmo anunció el galardón y señaló que los tres científicos están radicados en universidades de Alemania y Estados Unidos. Deisseroth, de 54 años, trabaja en la Universidad de Stanford, en California; Hegemann, de 71, en la Universidad Humboldt de Berlín; y Nagel, de 73, en la Universidad de Würzburg, en Alemania.[S1][S2][S3][S4][S5][S6][S7][S8]
El comité afirmó que los descubrimientos sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia. En un comunicado, explicó que la optogenética se utiliza actualmente en laboratorios de todo el mundo para desvelar los misterios del cerebro. La Asamblea del Nobel subrayó que el método ha transformado radicalmente la comprensión del cerebro y que cada día surgen nuevos hallazgos que ayudan a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona el cerebro. El dinero del premio este año asciende a 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares.[S1][S2][S3][S4][S5][S6]
De un alga a una herramienta para la neurociencia
El trabajo comenzó a principios de la década de 2000, cuando Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína presente en la superficie de la Chlamydomonas, un alga unicelular que nada hacia la luz. Cuando recibe luz azul, la proteína abre un canal por el que entran iones cargados y se genera un impulso eléctrico. Hegemann se preguntaba cómo la Chlamydomonas podía nadar hacia una fuente de luz. Los dos investigadores comprobaron que la proteína volvía sensibles a la luz a las células independientemente del tipo de célula en la que se introdujera.[S1][S2][S3][S4][S6]
Deisseroth convirtió después la canalrodopsina en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas. Introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y, al iluminar las células con luz azul, logró activar una señal nerviosa, avance que publicó en 2005. Dos años más tarde, consiguió que el interruptor controlado por luz para las neuronas funcionara en los cerebros de ratones vivos. Así nació la optogenética, que combina técnicas genéticas y ópticas para controlar con gran precisión la actividad de neuronas específicas.[S1][S2][S3][S4][S6]
Lo que la optogenética ha revelado sobre el cerebro
Mediante la optogenética, los investigadores han podido revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, emociones y comportamientos específicos relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos. La técnica permite observar qué ocurre cuando determinados circuitos neuronales se activan o se apagan. Se ha utilizado para estudiar circuitos vinculados con la memoria, las emociones y el comportamiento, así como mecanismos implicados en enfermedades como el Parkinson, la epilepsia y la depresión. También existen investigaciones que buscan utilizarla para recuperar funciones visuales en personas con discapacidad visual.[S1][S2][S3][S4][S6]
El comité destacó que la optogenética ha transformado la forma de estudiar el cerebro. Según la Asamblea del Nobel, el método se emplea ahora en laboratorios de todo el mundo para desvelar los misterios del cerebro. El presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, Per Svenningsson, señaló que la técnica permite trazar el mapa del cerebro como antes solo se podía soñar. El anuncio del premio se verá seguido por los de Física el martes, Química el miércoles y Literatura el jueves; el de la Paz se anunciará el viernes, y el Premio del Banco de Suecia de Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel, el 12 de octubre.[S1][S2][S3][S4][S5][S6]
