Una despedida y una nueva generación
El US Open de este año comenzó con una serie de despedidas de jugadores que planean retirarse. La más emotiva fue la salida de Gaël Monfils en el Louis Armstrong Stadium contra el joven de 20 años Learner Tien. Tien, un estadounidense que jugaba ante su público, perdió en sets corridos, pero Monfils tuvo al público en la palma de la mano durante gran parte del partido. Más allá de su popularidad entre los aficionados, la larga despedida de Monfils reveló el profundo respeto que le tienen sus colegas, especialmente otros jugadores negros. Frances Tiafoe ha dicho que creció idolatrando a Monfils. Arthur Fils lo considera un hermano mayor. Naomi Osaka lo llama simplemente el Goat.[S1]
Mientras el tenis femenino ha visto muchas jugadoras negras exitosas, Monfils y su compatriota retirado Jo-Wilfried Tsonga fueron durante años los principales hombres negros en el deporte. En el mismo año en que el jugador de 40 años Monfils finalmente se retire, una nueva generación de tenistas masculinos negros se ha consolidado en la cima. El mes pasado, el Cincinnati Open contó con dos jugadores negros en una final de Masters 1000 por primera vez, cuando el francés Fils, de 22 años, superó un año de lesiones para vencer a Tiafoe y ganar su primer gran título. La victoria de Fils siguió al triunfo de Ben Shelton en el Canadian Open en Montreal.[S1]
Una semifinal de proporciones históricas
Tres semanas después de la final Fils-Tiafoe, llega un partido aún más significativo entre dos jugadores negros. Tiafoe y Shelton se enfrentarán en las semifinales del US Open el viernes por la noche. El ganador se convertirá en el primer hombre negro desde Jo-Wilfried Tsonga en el Abierto de Australia de 2008, y el primer afroamericano desde MaliVai Washington, finalista de Wimbledon en 1996, en alcanzar una final de Grand Slam. El vencedor intentará luego convertirse en el tercer hombre negro en ganar un Grand Slam, después de Arthur Ashe y Yannick Noah. Junto con el semifinalista del año pasado Félix Auger-Aliassime, habrá cuatro jugadores negros dentro del top 11 de la ATP. Monfils, que nunca llegó a una final de un major, tiene tal estatus que este momento subraya claramente su importancia para las futuras generaciones de tenistas negros.[S1]
Como estadounidenses en el US Open, Tiafoe y Shelton han pasado sus carreras recordándoles lo lejos que ha caído el tenis masculino estadounidense desde sus décadas de dominio, y especialmente desde el triunfo de Andy Roddick en el US Open de 2003, la última vez que un hombre estadounidense ganó el título aquí. La importancia de este momento es doblemente relevante para ellos. A diferencia de sus anteriores participaciones, no quedan campeones de múltiples Grand Slams ni grandes de todos los tiempos en el cuadro, con la semifinal anterior enfrentando al primer cabeza de serie Alexander Zverev contra el ex top-10 Karen Khachanov. Los cuatro pueden ganar este título.[S1]
Una rivalidad hecha para el momento
Los últimos años en Nueva York han estado encaminados a este partido. Es solo la cuarta vez que Shelton compite en el cuadro principal del US Open, pero de alguna manera será su tercer enfrentamiento en el US Open con Tiafoe. Shelton ganó su cuartos de final de 2023 antes de que Tiafoe se vengara en un duro partido de tercera ronda a cinco sets en 2024. Se han convertido en grandes amigos, lo que puede ser incómodo en la cancha para algunos, pero disfrutan tanto de enfrentarse que su relación solo los hace más decididos a dar lo mejor de sí. Ayuda que sean jugadores tan creativos y completos, con gran variación y atletismo explosivo, lo que hace un enfrentamiento complementario.[S1]
Esta es la tercera semifinal de un major para ambos jugadores, pero ninguno ha estado tan bien preparado. Shelton acaba de lograr la mayor victoria de su carrera sobre el campeón defensor Carlos Alcaraz, y el joven de 23 años sigue evolucionando hacia una verdadera amenaza en Grand Slams. Tiafoe, mientras tanto, ha sido una de las revelaciones del año. El jugador de 28 años ha pasado la temporada decidido a ser más profesional y concentrado cada semana que nunca, y sus resultados son consecuencia directa de su creciente madurez. Sus esfuerzos han producido la mayor oportunidad de sus carreras, y el ganador se decidirá por cuál competidor esté realmente listo para la presión y el peso que acompaña a una apertura tan enorme.[S1]
