Un héroe sabatino y una cara de revistas juveniles
Michael Gray, recordado sobre todo por interpretar a Billy Batson en el programa infantil sabatino Shazam! de los años 70, falleció el viernes en Palm Desert por causas naturales, según anunció un portavoz de la familia. Tenía 75 años. En la serie de acción real de CBS, emitida durante tres temporadas entre 1974 y 1976, su personaje solo debía pronunciar la palabra shazam para transformarse en el superhéroe Capitán Marvel, papel que asumieron primero Jackson Bostwick y después John Davey.[S1][S2][S3][S4][S6]
Antes de esa serie, Gray ya era conocido por el público joven. Interpretó a un estudiante de medicina llamado Ronnie Collins durante la primera temporada de The Little People, la comedia de NBC emitida entre 1972 y 1974 con Brian Keith y Shelley Fabares. Su rostro apareció repetidamente en las portadas de Tiger Beat y otras revistas juveniles, y su representante, el editor de Tiger Beat Charles Laufer, trabajó para mantenerlo visible hasta que llegó Shazam!.[S1]
Nacido en Chicago el 2 de septiembre de 1951, Gray creció en Miami Beach y luego se trasladó a Hollywood, donde se formó como actor en el Pasadena Playhouse. Su primera aparición en pantalla fue en un episodio de Room 222 de 1969, al que siguieron papeles en The Flying Nun, Marcus Welby, M.D. y The Brady Bunch, donde en una entrega de 1973 interpretó al novio de Marcia mientras ella trabajaba en una heladería del barrio. También apareció en 1970 junto a Burt Reynolds en el telefilme de ABC Run, Simon, Run y en los largometrajes Beyond the Valley of the Dolls y Myra Breckinridge.[S1][S5][S7][S8]
La fama, el encasillamiento y el retiro de la actuación
La atención que conllevaba ser un ídolo adolescente acabó pesando sobre Gray. Recordó que en la industria querían convertirlo en otro David Cassidy y que la cobertura constante de las revistas de fans le dificultaba salir de casa mientras el programa estaba al aire, una situación que describió como a veces desagradable. Al sentirse cada vez más encasillado, terminó abandonando la actuación. Después trabajó en la enseñanza de teatro infantil y en la moda masculina, y junto a su esposa, Stacy, fue propietario y gestor de un negocio de flores en West Hollywood.[S1]
Gray habló de la comedia física de la secuencia de transformación del programa y recordó que los primeros ensayos con un dispositivo de destello lo dejaron ligeramente chamuscado cuando se disipaba el humo, una técnica que los productores descartaron de inmediato. También contó que, cuando lo eligieron, no conocía nada del personaje ni de su historia, lo que lo obligó a aprender rápido, y que vivió la experiencia como algo a la vez divertido, agotador, difícil y emocionante. Señaló que el horario sabatino no restaba emoción, sobre todo porque el programa fue uno de los primeros de acción real en esa franja.[S1]
Una segunda vida en DVD, en convenciones y en pantalla
El lanzamiento en DVD de Shazam! en 2012 devolvió a Gray a la vista del público y le abrió las puertas de las convenciones de fans. Dijo que la serie había permanecido sin uso durante unas tres décadas y que la respuesta lo abrumó, al encontrarse cada semana con personas que le preguntaban cuándo estaría disponible en disco o volvería a la televisión. Solo años después comprendió la influencia del programa, cuando los fans le contaron que los valores morales que promovía los habían ayudado en la infancia y habían moldeado a los adultos en que se convirtieron.[S1]
En sus últimos años, Gray encontró nuevos trabajos en pantalla. Puso voz a una versión de sí mismo, presentada como el Michael Gray de la televisión y como uno de los ídolos de infancia de Sterling Archer, en cuatro episodios de la comedia Archer de FX entre 2015 y 2019, e interpretó a Will E. Bee en la franquicia Surge of Power de AMC entre 2016 y 2020. También hizo un cameo en la película Shazam! Fury of the Gods de 2023, compartiendo escenas con el Capitán Marvel de Zachary Levi como guiño a la serie original.[S1]
Gray se casó con su esposa, Stacy, en 1994. Le sobreviven ella, sus hijastros, Ryan y Cooper, y su yerno, Lee. John Davey, quien asumió el papel de Capitán Marvel, recordó a Gray como un hombre cálido y divertido que disfrutaba actuar, hacer el programa y, en los últimos años, encontrarse con los fans en las convenciones de cómics, y que parecía no dejar nunca de sonreír.[S1]
