Un largo pulso termina en Newark
Connor Hellebuyck ya tiene nuevo equipo. Los Winnipeg Jets aceptaron el viernes la petición de traspaso del portero tres veces ganador del Trofeo Vezina y lo enviaron a los New Jersey Devils, cerrando una historia que se había prolongado desde el verano. Winnipeg recibe al central Dawson Mercer, al portero Nico Daws, al prospecto Alexander Command, al delantero Nick Bjugstad, una selección de segunda ronda de 2029 y otra de séptima ronda de 2027.[S1][S2]
El camino hasta el acuerdo fue turbulento. Hellebuyck hizo pública en septiembre su petición de salir, y los Jets lo suspendieron por no presentarse al campamento de entrenamiento, una medida disciplinaria que se prolongó hasta la temporada y lo dejó sin cobrar. Según un informe, la suspensión le costó cerca de 39.000 dólares diarios, más de 920.000 en total. La liga y la Asociación de Jugadores de la NHL intervinieron para determinar cuánto podía durar la sanción.[S1][S2]
Winnipeg ya había intentado moverlo en junio y recibió críticas por no cerrar entonces un acuerdo, cuando los clubes tenían más margen de maniobra con el tope salarial. Buffalo estuvo entre los equipos interesados y preparaba un paquete que habría incluido un intercambio de selecciones de primera ronda, con los Sabres en la cuarta posición y los Jets en la octava. Encontrar socio más tarde resultó más difícil por la edad de Hellebuyck, su contrato y un historial de playoffs que no ha estado a la altura de su éxito en temporada regular.[S1]
Lo que recibe Nueva Jersey
Hellebuyck, de 33 años, pasó sus 11 temporadas como profesional en Winnipeg. Le quedan cinco campañas de un contrato de siete años con un impacto anual en el tope salarial de 8,5 millones de dólares. Su currículum en temporada regular es imponente: un registro de 345-208-55, el 27.º de la historia de la NHL en victorias y el quinto entre porteros estadounidenses, con un porcentaje de paradas de .916 y una media de goles en contra de 2,58 entre los guardametas nacidos en EE. UU. con al menos 300 titularidades.[S1][S2]
Ganó el Trofeo Hart como MVP de la liga en 2023-24 tras lograr 47 victorias, su mejor marca personal, y el Trofeo de los Presidentes con Winnipeg, y ha conquistado el Vezina en tres ocasiones: 2019-20, 2023-24 y 2024-25. En febrero llevó a Estados Unidos al oro olímpico en los Juegos de Milán-Cortina, el primer oro de hockey del país en 46 años, y recibió honores del torneo por la mejor media de goles en contra, 1,18, y el mejor porcentaje de paradas, .956, además del premio al Mejor Portero y un puesto en el Equipo All-Star olímpico.[S1][S2]
En los playoffs la historia ha sido distinta. Después de un 9-8 que llevó a Winnipeg a las finales de la Conferencia Oeste en su debut postseason en 2018, Hellebuyck acumula un registro de 15-26 desde entonces, con los Jets alcanzando solo dos veces la segunda ronda en sus siguientes seis apariciones. En cuatro eliminaciones en primera ronda sumó un 5-15. La temporada pasada siguió el mismo patrón: 47 victorias y el Trofeo Hart, y luego un 6-7 en playoffs mientras Dallas eliminaba a Winnipeg en la segunda ronda.[S1]
Una División Metropolitana muy cargada se refuerza
Nueva Jersey está 6-4-0 y ha ganado dos partidos seguidos, ante Colorado y Anaheim. Jake Allen, de 36 años, ha asumido la mayor parte de la portería y ha rendido por encima de lo esperado, pero Hellebuyck supone una mejora notable, con Allen pasando a ser suplente. El gerente general Sunny Mehta había recibido críticas en la pretemporada por no perseguir con suficiente agresividad a grandes nombres, incluido el defensa de Minnesota Quinn Hughes; su paciencia ha dado ahora a la zona de los tres estados un portero de élite.[S2]
Al abrirse el campamento, Mehta dijo sentirse muy cómodo con su situación en la portería. Desde entonces, Daws y Allen suman un porcentaje de paradas de .880, el 23.º entre los 32 equipos de la liga. La División Metropolitana, ya considerada la más profunda de la NHL, se vuelve aún más dura con Hellebuyck. Washington, con 5-4-0, está justo detrás de Nueva Jersey en la clasificación, pero ha ganado el duelo directo entre ambos. Los rivales cercanos ya cuentan con Ilya Sorokin y con Igor Shesterkin, actualmente lesionado.[S1][S2]
Winnipeg se había preparado para este desenlace durante el verano, fichando a Stuart Skinner como agente libre y reclamando a Clay Stevenson de la lista de waivers antes del inicio de la temporada. El porcentaje de paradas combinado de ambos, .907, es el séptimo de la NHL. Hellebuyck había estado patinando en su estado natal de Míchigan mientras continuaban las conversaciones, y no estaba claro de inmediato cuándo estaría listo para jugar. Se convierte en el último estadounidense destacado en dejar Canadá, tras el traspaso de Brady Tkachuk de Ottawa a Florida en junio y el de Quinn Hughes de Vancouver a Minnesota el pasado diciembre.[S1]
