Un lanzamiento desde Tanegashima hacia el sistema marciano
Una misión espacial liderada por Japón tiene previsto despegar el lunes desde el Centro Espacial de Tanegashima a las 0441 hora local del 20 de octubre, lo que equivale a las 2041 BST del 19 de octubre. La nave partirá de Japón y se espera que llegue a Fobos, una de las dos pequeñas lunas que orbitan Marte, en agosto de 2027. El proyecto se denomina misión Mars Moons Exploration, o MMX, y está dirigido por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Si el plan funciona, sería la primera vez que se trae a la Tierra material de Marte o de sus lunas para examinarlo en laboratorios.[S1][S4][S6][S7]
El sistema solar interior solo alberga tres lunas: la nuestra, además de Fobos y Deimos alrededor de Marte. Ambos cuerpos marcianos son pequeños y de forma irregular, más parecidos a patatas deformes que a esferas. Fobos mide unos 20 km (12 millas) de diámetro, mientras que Deimos tiene alrededor de 10 km (seis millas). Al llegar a las proximidades de Marte, la nave MMX examinará primero Deimos antes de centrarse en Fobos.[S1]
Aterrizar un róver junto a un planeta gigante
La misión pretende colocar un pequeño róver en Fobos para inspeccionar el terreno, una tarea que el equipo describe como especialmente difícil. Sara Russell, profesora del Museo de Historia Natural y subdirectora de análisis de muestras de la misión, explicó que la luna tiene muy poca gravedad propia pero está junto a un planeta mucho más masivo cuya atracción complica cualquier aterrizaje. La labor del róver es buscar un lugar donde la nave principal pueda posarse después. Una vez en la superficie, la nave extenderá un brazo robótico y dos tomamuestras para recoger polvo lunar.[S1]
El material recogido se sellará en una pequeña cápsula y se enviará de vuelta a la Tierra en 2031, con un aterrizaje previsto en el desierto de Woomera, en Australia Meridional. La cantidad es modesta: unos 10 gramos. Chrysa Avdellidou, de la Universidad de Leicester, que trabaja con la misión japonesa, señaló que incluso granos individuales permiten múltiples estudios y que no hace falta traer kilogramos para hacer buena ciencia.[S1][S5]
Dos explicaciones rivales sobre el origen de las lunas
Los investigadores confían en que la muestra aclare de dónde proceden Fobos y Deimos, una cuestión con dos respuestas en competencia. Una sostiene que un asteroide chocó contra Marte al principio de su historia y los restos se unieron para formar las dos lunas. La otra propone que son asteroides errantes del sistema solar exterior que la gravedad del planeta rojo capturó. Russell afirmó que la química y la composición mineral del material devuelto deberían distinguir ambos escenarios con nitidez, y que la respuesta debería quedar clara casi de inmediato.[S1]
El equipo también espera un extra inesperado. Como Fobos orbita tan cerca de la superficie marciana, los impactos en Marte podrían haber lanzado pequeños granos hacia la luna, de modo que la muestra podría contener fragmentos del propio Marte y ofrecer pruebas directas sobre la composición y el pasado del planeta. Por otro lado, el róver Perseverance de la NASA recoge muestras marcianas en botes desde 2021, pero la misión posterior Mars Sample Return, en la que participaban la NASA y la ESA, ha quedado efectivamente cancelada después de que el Congreso estadounidense detuviera su financiación. China planea su propio lanzamiento de muestreo a Marte en 2028, con material que debería regresar en 2031.[S1]
Ya existe en la Tierra algo de material marciano en forma de meteoritos expulsados del planeta por impactos de asteroides y que acabaron llegando a nuestro mundo. Esas rocas son extremadamente raras y, como todos los restos espaciales que caen aquí, se contaminan al llegar por el aire, el polvo, el suelo y el agua. Por eso los investigadores ansían una muestra directa e intacta de Marte o de sus lunas.[S1]
